La dracunculose est en passe d'être éradiquée à l'échelle mondiale : seuls 10 cas humains ont été recensés dans le monde en 2025, selon les chiffres du Centre Carter cités par Ars Technica. Si les dernières chaînes de transmission peuvent être éliminées, la dracunculose deviendrait la deuxième maladie humaine éradiquée après la variole.
L’éradication est une affirmation très précise ; elle ne signifie pas « rare ». Elle signifie « disparu partout, définitivement », avec une surveillance suffisamment efficace pour le prouver.
Comment se propage le ver de Guinée
Le ver de Guinée (Dracunculus medinensis) se transmet par l'eau potable contenant de minuscules crustacés (copépodes) porteurs des larves du ver.
Après ingestion, les larves migrent dans l'organisme. Environ un an plus tard, un ver adulte émerge d'une ampoule douloureuse, souvent située sur les pieds ou les jambes. Pour soulager la douleur, les personnes atteintes plongent fréquemment le membre affecté dans l'eau, ce qui permet au ver de libérer des larves dans l'environnement et de perpétuer le cycle.
Le cycle de vie rend l'éradication possible car :
- Il n'existe pas de transmission interhumaine rapide et « silencieuse » comme pour la grippe.
- Interrompre le cycle de transmission par l'eau peut stopper les nouvelles infections
Mais cela rend aussi l'éradication difficile parce que :
- Les symptômes apparaissent longtemps après l'infection
- Les cas peuvent être regroupés dans des régions éloignées
- Un seul événement d'exposition peut déclencher de nouveaux cas des mois plus tard.
Pourquoi il n’existe pas de vaccin – et pourquoi cela n’est pas fatal à l’éradication
De nombreux efforts d'éradication reposent sur les vaccins. Le ver de Guinée est différent.
Le contrôle est en grande partie venu de :
- Filtration de l'eau potable
- Traitement des sources d'eau pour éliminer les copépodes
- Identification et confinement rapides des cas afin d'éviter la contamination de l'eau par les personnes infectées
- Éducation communautaire et surveillance locale
Autrement dit, il s'agit davantage d'un problème de comportement et d'infrastructure que d'un problème biomédical.
L'ampleur des progrès réalisés depuis les années 1980
Ars note que le programme d'éradication a débuté en 1986, alors qu'on recensait environ 3,5 millions de cas dans 21 pays. Aujourd'hui, seuls quelques pays ne sont pas encore certifiés exempts de ver de Guinée.
Ce type de réduction n'est pas seulement une réussite médicale ; il implique des décennies de travail logistique : former le personnel de santé local, maintenir les circuits de transmission des informations et assurer le financement des programmes longtemps après que la maladie a disparu des pays riches.
À quoi ressemble « le dernier kilomètre »
La dernière étape de l'éradication est généralement la plus difficile car :
- Les autres cas surviennent dans des contextes complexes (conflits, migrations, terrains difficiles).
- La surveillance doit être suffisamment performante pour détecter les événements très rares.
- Une petite flambée peut réinitialiser les délais.
Même lorsque le nombre de cas est minime, les équipes doivent maintenir la même intensité jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de nouveaux cas pendant une période suffisamment longue pour satisfaire aux exigences de certification.
En résumé
Seulement 10 cas de dracunculose en 2025 démontrent à quel point la prévention par l'eau, la surveillance locale et un financement durable peuvent contribuer à l'éradication de cette maladie. Le défi restant consiste à prouver l'absence de chaînes de transmission cachées et à mener à bien les derniers efforts sans perdre l'élan.
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