북극은 점점 더 시끄러워지고, 일각고래는 점점 더 조용해지고 있습니다. 수중 소음이 중요한 이유

/기술/ 에 의해

북극해는 점점 더 시끄러워지고 있습니다. 선박 증가, 산업 활동 증가, 관광객 증가 등이 그 원인입니다. 이에 대한 반응으로 일각고래는 소리를 줄이는 것으로 나타났습니다. Ars Technica(Inside Climate News에서 발췌)가 요약한 보고서에 따르면, 캐나다 이클립스 해협에서 수행된 현장 연구에서 일각고래가 선박이 근처를 지나갈 때 발성 활동을 줄이고 먹이 섭취 행동을 바꾸는 것으로 나타났습니다. 이는 일각고래의 소리가 단순한 "의사소통"을 넘어 시야가 제한적이고 해빙이 변화하는 환경에서 이들이 항해하고, 협력하고, 먹이를 찾는 데 필수적인 요소이기 때문에 중요한 의미를 지닙니다.

이 이야기가 긴박하게 느껴지는 이유는 단 하나의 시끄러운 사건이 아니기 때문입니다. 새롭게 형성되는 북극 항로와 자원 회랑을 따라 교통량이 서서히 증가하고, 여기에 지역 산업 선박 운항까지 더해져 시간이 지남에 따라 서식지 이용 방식을 바꿀 수 있는 배경 수준의 교란이 발생하고 있습니다.

수중 소음이 실제적인 공해의 한 형태인 이유

육지에서는 소음을 성가신 존재로 여깁니다. 하지만 수중에서는 소리가 다르게 작용하며, 특히 차갑고 밀도가 높은 물에서는 더 멀리 전달되는 경향이 있습니다. 많은 해양 생물은 육상 동물과는 다른 방식으로 소리에 의존하는데, 그 이유는 다음과 같습니다.

  • 일조량은 계절에 따라 변동하며, 종종 부족한 경우가 많습니다.
  • 시야가 좋지 않을 수 있습니다 (탁도, 얼음, 수심).
  • 소리는 물 속에서 효율적으로 전파됩니다.

즉, 지속적인 소음은 마치 "서식지 세금"처럼 작용할 수 있다는 뜻입니다. 먹이가 여전히 풍부한 지역이라 하더라도, 동물들이 제대로 듣지 못하거나 먹이 섭취를 줄이거나 다른 곳으로 이동하는 등의 반응을 보인다면 그곳에 머무르는 비용이 증가합니다.

이것이 바로 환경 보호 단체와 일부 규제 기관이 수중 소음을 오염 물질로 취급하는 이유입니다. 수중 소음은 동물의 행동을 변화시키고, 동물이 효과적으로 살아갈 수 있는 영역을 바꾸며, 교통량이 증가함에 따라 축적될 수 있기 때문입니다.

Eclipse Sound에 실린 연구 결과는 무엇을 시사하는가?

해당 보고서는 선박 교통에 대한 일각고래의 반응을 조사한 다년간의 연구를 인용하고 있습니다.이클립스 사운드캐나다 누나부트 준주에 있는 여름 송아지 출산지.

보고된 조사 결과는 명확하고 심각합니다.

  • 일각고래는 배가 지나갈 때 "조용해졌다"
  • 그들은 예상보다 더 먼 거리에서 반응하는 것이 감지되었습니다.
  • 한 연구원은 일각고래가 배가 가까이 다가오면 조용해지거나 멀리 이동한다고 말했다.약 20킬로미터
  • 그들도식사를 중단했습니다선박 이동 중에는 심해 먹이 잠수를 잠시 중단하는 것을 포함하여 여러 가지 상황이 발생할 수 있습니다.

선박의 종류, 속도 또는 지역 조건에 따라 세부 사항은 다를 수 있지만, 이러한 패턴은 공통적인 생태학적 문제와 일맥상통합니다. 즉, 동물이 짧은 계절적 기간 동안 반복적으로 먹이 섭취를 중단하면 에너지 측면에서 상당한 영향을 미칠 수 있다는 것입니다.

소음의 근원: 산업 활동과 관광 활동이 혼합된 소음

이클립스 사운드는 추상적인 의미의 "선박 항로"가 아닙니다. 보고서는 선박 통행량의 구체적인 원인을 지적합니다.

  • 산업 운송과 연계됨메리 리버 광산배핀 섬에서
  • 유람선, 개인 요트, 범선 및 소형 보트를 포함한 관광용 선박의 수가 증가하고 있습니다.

지역 사냥꾼인 알렉스 오토왁은 다음과 같이 설명했습니다.연간 약 30척의 크루즈선이 운항합니다.그 지역에 대해 이야기하며 "우리 지역의 물소리가 예전보다 훨씬 더 커졌습니다."라고 말했습니다.

그러한 조합이 중요한 이유는 소음이 단순히 가장 시끄러운 선박만의 문제가 아니기 때문입니다. 소음의 빈도와 예측 가능성 또한 중요합니다. 몇 척의 대형 선박만으로도 소음 공해가 발생할 수 있지만, 잦은 통항은 소음 공해를 지속적인 상황으로 만들 수 있습니다.

“침묵”이 생물학적으로 의미하는 바는 무엇일까요?

침묵을 두려움으로 의인화하고 싶은 유혹이 들지만, 동물 행동의 관점에서 보면 침묵은 위험과 방해에 대한 전략적 반응일 수 있다.

가능한 메커니즘은 다음과 같습니다.

  • 발각을 피하거나 스트레스 반응을 유발함:소리가 위험과 연관되면 동물은 울음소리를 줄일 수 있습니다.
  • 마스킹:선박 소음이 일각고래가 사용하는 주파수와 겹치면 발성 효과가 떨어집니다. 마치 엔진이 돌아가는 옆에서 대화를 나누려고 하는 것과 같습니다.
  • 행동적 전치:선박으로 인해 일각고래가 다른 곳으로 이동하게 되면, 동물들이 평소에 있는 곳에 없기 때문에 녹음되는 울음소리의 수가 줄어들 것입니다.

먹이 섭취는 특히 중요한 요소입니다. 기사에서는 선박이 이동하는 동안 동물들이 깊은 곳에서 먹이를 찾는 잠수를 멈춘다고 지적합니다. 만약 이러한 잠수가 일각고래가 칼로리를 섭취하는 핵심적인 방법이라면, 반복적인 중단은 전체 섭취량을 감소시켜 번식과 생존에 연쇄적인 영향을 미칠 수 있습니다.

지금 이런 현상이 발생하는 이유: 북극이 "개방되고 있다"

북극해에서 활동이 증가하는 주요 요인은 두 가지입니다.

  1. 기후 변화와 해빙 감소:얼음이 없는 기간이 길어지면서 항로 이동이 더욱 용이해지고 관광 및 산업 운송의 운항 기간이 확대됩니다.
  2. 자원 및 인프라 프로젝트:광산 및 채굴 프로젝트에는 운송이 필요하며, 이는 정기적인 선박 운항 일정을 의미할 수 있습니다.

그 결과 다음과 같은 피드백 루프가 형성됩니다. 인프라가 확충되면 운송량이 증가하고, 운송량 증가는 운송 경로를 표준화하며, 표준화된 경로는 더 많은 운송업체를 유치합니다.

전 세계 해상 운송 경로가 하룻밤 사이에 갑자기 북극으로 바뀌지 않더라도, 특정 번식 및 출산 지역에 의존하는 특정 동물 개체군에게는 지역적 및 국지적 증가가 여전히 매우 중요한 영향을 미칠 수 있습니다.

실제 위험 완화 조치의 모습(그리고 어려운 이유)

"수중 소음 감소"는 하나의 목표처럼 들리지만, 실제로는 여러 가지 실질적인 방안으로 나눌 수 있습니다.

  • 속도 감소:속도를 낮추면 소음이 줄어들 뿐만 아니라 충돌 위험도 감소합니다. 보고서에 따르면 속도를 낮추면 선박 충돌 위험이 낮아지는데, 이는 일부 고래 종에게 특히 중요합니다.
  • 경로 변경:중요한 시기(출산, 이동)에 민감한 서식지를 피하면 피해를 줄일 수 있습니다.
  • 운영 계획:고래가 언제 어디서 나타날 가능성이 높은지에 대한 더 나은 정보는 해운 회사들이 그에 맞춰 항로와 일정을 계획할 수 있도록 해줍니다.
  • 선박 설계:조용한 프로펠러, 개선된 유지보수, 그리고 선체 설계는 소음을 줄일 수 있지만, 변화는 더디고 비용이 많이 듭니다.

문제는 혜택(생태계 건강, 지역 사회의 식량 안보, 생물 다양성)은 종종 분산되는 반면, 비용(운송 시간, 연료 효율성, 복잡한 일정 계획)은 특정 계층에 집중된다는 점입니다. 따라서 IMO와 같은 기구를 통한 규제 및 표준 제정이 중요한 역할을 합니다.

이것이 고래뿐 아니라 사람들에게도 중요한 이유는 무엇일까요?

이 보고서는 수중 소음이 해양 생태계에 식량 안보를 의존하는 원주민 공동체에 미치는 영향을 지적합니다. 생활비가 높고 대안이 제한적인 지역에서 해양 생물의 가용성이나 예측 가능성 변화는 추상적인 환경 문제가 아닙니다.

일각고래가 전통적인 번식지를 버리거나 이동 패턴을 바꾸면, 수 세대에 걸쳐 축적된 사냥 관행과 지역 지식의 신뢰도가 떨어질 수 있습니다. 오토와크는 일각고래가 이클립스 해협을 떠나 더 조용한 곳으로 이동할지도 모른다는 우려를 표명했으며, 인근 그린란드 지역 사회에서는 "외래종 일각고래"를 목격했다는 보고가 있다고 밝혔습니다.

그러한 재분배, 즉 동물의 이동과 생태계의 변화는 국경을 넘나드는 거버넌스 문제를 야기할 수 있으며, 비교적 "조용한" 보호구역에 대한 압력을 가중시킬 수 있습니다.

결론적으로

북극해의 교통량이 증가함에 따라 수중 소음은 중요한 환경적 문제로 대두되고 있습니다. 만약 일각고래가 선박 소음에 반응하여 소리를 내지 않고 먹이 섭취를 멈춘다면, 산업화된 해운업과 관광업의 성장은 단순히 소음 환경만을 변화시키는 것이 아니라, 이 동물들이 성공적으로 살아갈 수 있는 장소와 방식 자체를 바꿔놓을 수도 있습니다.

출처

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Underwater noise in a busier Arctic: what narwhal silence suggests and what can reduce harm
Research in Eclipse Sound suggests narwhals reduce vocalizing and feeding when ships pass. Here’s why underwater noise acts like pollution and what mitigation looks like.
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Underwater noise in a busier Arctic: what narwhal silence suggests and what can reduce harm
Nature
Climate
The Arctic is getting louder and narwhals are getting quieter: why underwater noise matters
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The Arctic Ocean is getting louder—more ships, more industrial activity, more tourism—and narwhals appear to be responding by getting quieter. Reporting summarized by Ars Technica (from Inside Climate News) points to field research in Canada’s Eclipse Sound suggesting that narwhals reduce vocal activity and change feeding behavior when ships pass nearby. That matters because narwhal sound isn’t just “communication”; it’s a critical part of how these animals navigate, coordinate, and forage in an environment where visibility is limited and sea ice is changing.
What makes this story feel urgent is that it’s not a single noisy event. It’s the slow build of traffic along emerging Arctic routes and resource corridors, plus local industrial shipping, producing a background level of disturbance that can reshape habitat use over time.
Why underwater noise is a real form of pollution
On land, we think of noise as an annoyance. Underwater, sound behaves differently and tends to travel farther, especially in cold, dense water. Many marine species rely on sound in ways that terrestrial animals don’t, because:
light availability is seasonal and often low
visibility can be poor (turbidity, ice, depth)
sound propagates efficiently in water
That means sustained noise can function like a “habitat tax.” Even if an area still has prey, the cost of staying there rises if animals can’t hear properly or if they respond by reducing feeding or moving away.
This is why conservation groups and some regulators treat underwater noise as a pollutant: it alters behavior, changes where animals can effectively live, and can accumulate as traffic increases.
What the study in Eclipse Sound suggests
The reporting references a multi-year study of narwhals’ responses to shipping traffic in
Eclipse Sound
, a summer calving ground in Nunavut, Canada.
The reported findings are straightforward and sobering:
narwhals “went silent” when ships were passing
they were detected responding at distances farther than expected
one researcher said narwhals go quiet or move away when a ship is within
about 20 kilometers
they also
stopped eating
during ship transits, including pausing deep feeding dives
Even if the details vary by vessel type, speed, or local conditions, the pattern aligns with a common ecological concern: if an animal repeatedly interrupts feeding in a short seasonal window, the energy consequences can be meaningful.
Where the noise is coming from: a mix of industry and tourism
Eclipse Sound is not just a “shipping lane” in the abstract. The reporting points to specific drivers of vessel traffic:
industrial shipping linked to the
Mary River Mine
on Baffin Island
increasing numbers of tourism vessels, including cruise ships, private yachts, sailboats, and smaller boats
One local hunter, Alex Ootoowak, described a rise to
about 30 cruise ships a year
in the region and said, “Our waters are a lot louder than they traditionally were.”
That combination matters because noise isn’t only about the loudest ships. It’s also about frequency and predictability. A few massive ships can be disruptive; frequent transits can turn disruption into a constant condition.
What “going silent” might mean biologically
It’s tempting to anthropomorphize silence as fear. In animal behavior terms, silence can be a strategic response to risk and interference.
Possible mechanisms include:
Avoiding detection or stress responses:
If sound is associated with danger, animals may reduce vocalization.
Masking:
If ship noise overlaps with the frequencies narwhals use, vocalizing becomes less effective. Imagine trying to have a conversation next to a running engine.
Behavioral displacement:
If ships cause narwhals to move away, you’ll record fewer calls simply because the animals are not where they normally would be.
The feeding component is especially important. The story notes that animals stopped doing deep feeding dives during ship transits. If those dives are the core way narwhals take in calories, repeated interruption can reduce overall intake, with knock-on effects for reproduction and survival.
Why this is happening now: the Arctic “opening up”
Two broad forces are pushing more activity into Arctic waters:
Climate change and sea ice loss:
Longer ice-free seasons make transits more feasible and expand the windows for tourism and industrial shipping.
Resource and infrastructure projects:
Mines and extraction projects require transport, which can mean regular shipping schedules.
The result is a feedback loop: more infrastructure enables more shipping; more shipping normalizes the route; more normal routes draw more operators.
Even if global shipping routes don’t suddenly shift overnight to the Arctic, local and regional increases can still matter intensely for specific animal populations that depend on particular breeding and calving areas.
What mitigation looks like in practice (and why it’s hard)
“Reduce underwater noise” sounds like a single goal, but it breaks into practical levers:
Speed reductions:
Lower speeds can reduce noise and also reduce collision risk. The reporting notes that lower speeds can lower the risk of ship strikes, which is particularly relevant for some whale species.
Routing changes:
Avoiding sensitive habitats during key times (calving, migration) can reduce harm.
Operational planning:
Better awareness of “where and when whales are likely to be present” allows shipping companies to plan routes and schedules accordingly.
Ship design:
Quieter propellers, better maintenance, and hull design can reduce noise, but changes are slow and expensive.
The challenge is that the benefits are often distributed (ecosystem health, food security for local communities, biodiversity), while the costs are concentrated (shipping time, fuel trade-offs, scheduling complexity). That makes regulation and standards-setting—through bodies like the IMO—an important part of the story.
Why this matters for people, not just whales
The reporting ties underwater noise impacts to Indigenous communities that rely on marine ecosystems for food security. In regions with high costs of living and limited alternatives, changes in the availability or predictability of marine life are not abstract environmental concerns.
If narwhals abandon traditional calving grounds or change migration patterns, hunting practices and local knowledge built over generations can become less reliable. Ootoowak described concern that narwhals may be leaving Eclipse Sound for quieter waters, with neighboring Greenland communities reporting what they see as “foreign narwhals.”
That kind of redistribution—animals moving, ecosystems shifting—can create cross-border governance issues and can intensify pressure on “quieter” refuges.
Bottom line
Underwater noise is becoming a defining environmental pressure in a more trafficked Arctic. If narwhals respond to ships by going silent and pausing feeding, then the growth of industrial shipping and tourism isn’t just changing the soundscape—it may be changing where and how these animals can successfully live.
Sources
https://arstechnica.com/science/2026/02/narwhals-become-quieter-as-the-arctic-ocean-grows-louder/
https://insideclimatenews.org/news/02022026/as-the-arctic-grows-noisier-narwhals-are-becoming-quieter/
https://www.nature.com/articles/s41598-025-04032-1
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